Urea: cos'è, a cosa serve, idratante per pelle secca e ruvida

Cos'è l'urea

La pelle ha un suo modo di restare idratata: nello strato più superficiale conserva un piccolo insieme di sostanze che trattengono l'umidità, quello che gli studiosi chiamano fattore di idratazione naturale (in inglese NMF). L'urea è uno di questi elementi, e la pelle la produce da sé. Usarla in un cosmetico significa, in fondo, restituire alla superficie qualcosa che le appartiene già.

È una molecola piccola e semplice. Quella impiegata in cosmetica si ottiene per sintesi, ma è identica a quella prodotta dal corpo. In etichetta si legge semplicemente Urea.

Come funziona sulla pelle

Il lavoro dell'urea si può leggere su tre livelli.

Il primo, il più immediato: l'urea è igroscopica, cioè attira l'acqua e la trattiene nello strato corneo. È la ragione per cui, dopo l'applicazione, la pelle appare più distesa e meno tirata.

Il secondo è la sua doppia natura, la cosa più curiosa di questo ingrediente: è la concentrazione a decidere cosa fa: poca, idrata e ammorbidisce; molta, allenta la coesione tra le cellule più esterne dello strato corneo, e in questo modo leviga — è la cosiddetta azione cheratolitica.

Il terzo è il sostegno alla barriera: in studi sull'urea topica si è osservato che, oltre a idratare, può favorire l'espressione dei geni legati alla barriera cutanea e alle sue difese naturali, aiutando la pelle a restare idratata più a lungo.

A cosa serve davvero — e cosa no

Nelle formule di ogni giorno l'urea è presente in piccole quantità, e lì il suo compito è chiaro: idratare e ammorbidire. Rende più confortevole la pelle secca, aiuta le zone più ruvide — gomiti, talloni — a sentirsi più lisce, e può migliorare l'aspetto di quella grana irregolare che a volte si chiama «pelle a fragola». È versatile: sta bene in una crema corpo come in un siero viso.

Vale la pena dire con altrettanta chiarezza cosa non fa in un cosmetico:

• non «scioglie» calli e ispessimenti né tratta condizioni della pelle: l'azione cheratolitica marcata appartiene a concentrazioni elevate e a un uso dermatologico, non all'uso quotidiano;
• non è un attivo antietà e non stimola il collagene: dove compare in un prodotto antietà fa da idratante di supporto, mentre sulle rughe lavorano altri protagonisti.

Cosa dice la ricerca

Quanto alla ricerca, il quadro è solido e consolidato. Il ruolo dell'urea come componente del NMF, e nella buona idratazione dello strato corneo, è descritto da tempo nella letteratura (Verdier-Sévrain e Bonté, 2007; Rawlings e Harding, 2004). Rassegne dedicate all'urea in dermatologia ne raccontano la doppia natura — emolliente e idratante alle basse percentuali, cheratolitica alle alte (Celleno, 2018; Piquero-Casals e colleghi, 2021). Uno studio sperimentale ha collegato l'assorbimento dell'urea a un miglioramento di marcatori legati alla funzione barriera e alle difese cutanee, tramite l'espressione dei geni della pelle (Grether-Beck e colleghi, 2012).

Un'onestà doverosa: molti degli effetti «forti» — la cheratolisi, i risultati più marcati sulla barriera — vengono studiati a concentrazioni superiori a quelle di un comune prodotto cosmetico. Nel prodotto di tutti i giorni l'urea va letta per ciò che è: un idratante affidabile, dentro una formula completa.

Nei cosmetici Fabrizia Cosmesi Naturale

• Nella Crema Corpo idratante con Squalano vegetale l'urea (INCI Urea) è tra i primi ingredienti: porta idratazione e comfort, accanto a Squalano vegetale, Burro di Karité e Niacinamide.
• Nella Crema Piedi 'SPA' al Burro di Karité ammorbidisce la pelle più ruvida dei piedi, in una formula ricca con Olio di Mandorla, Allantoina e Pantenolo.
• Nel Siero Viso ad 'effetto peeling' accompagna gli alfa- e beta-idrossiacidi (Acido Salicilico, Acido Glicolico e Mandelico): tiene morbida la pelle mentre gli acidi guidano il rinnovamento. Trattandosi di un prodotto con acidi, di giorno va sempre abbinata la protezione solare (SPF).
• Nel Siero Viso multivitaminico aggiunge una nota idratante accanto a Vitamina C, Niacinamide, Bakuchiolo e Revinage®.

La voce di chi l'ha provata: sui piedi, dove l'urea ammorbidisce accanto al Burro di Karité, chi la usa parla di «morbidezza e idratazione», di una pelle «molto più morbida e liscia» e di una crema che «si asciuga subito e non unge».

Domande frequenti sull'urea

Fonti

Fonti peer-reviewed sulla classe dell'urea e sull'idratazione cutanea, non su uno studio del singolo prodotto finito:

1. Celleno L. (2018). Topical urea in skincare: A review. Dermatologic Therapy, 31(6), e12690. DOI: 10.1111/dth.12690.
2. Piquero-Casals J. et al. (2021). Urea in Dermatology: A Review of its Emollient, Moisturizing, Keratolytic, Skin Barrier, and Antimicrobial Properties. Dermatology and Therapy, 11(6), 1905-1915. DOI: 10.1007/s13555-021-00611-y.
3. Grether-Beck S. et al. (2012). Urea Uptake Enhances Barrier Function and Antimicrobial Defense in Humans by Regulating Epidermal Gene Expression. Journal of Investigative Dermatology, 132(6), 1561-1572. DOI: 10.1038/jid.2012.42.
4. Verdier-Sévrain S., Bonté F. (2007). Skin hydration: a review on its molecular mechanisms. Journal of Cosmetic Dermatology, 6(2), 75-82. DOI: 10.1111/j.1473-2165.2007.00300.x.
5. Rawlings A.V., Harding C.R. (2004). Moisturization and skin barrier function. Dermatologic Therapy, 17(s1), 43-48. DOI: 10.1111/j.1396-0296.2004.04s1005.x.

In sintesi

L'urea è l'idratante che la pelle già conosce: una piccola molecola che il corpo stesso produce per trattenere l'umidità. Nei cosmetici, a basse dosi, ammorbidisce e dà comfort; il suo lato levigante emerge solo a dosaggi molto più alti, da uso dermatologico. Un ingrediente semplice e affidabile, da apprezzare per quello che è — senza trasformarlo in una promessa.